Die meisten Reaktionen verlaufen sehr schnell und scheinen schon nach kurzer Zeit zum Erliegen zu kommen. Die Reaktanden sind dann scheinbar aufgebraucht und die aus der Reaktion entstandenen Produkte sind zu erkennen. Chemische Reaktionen laufen allerdings immer unvollständig ab; es werden also nie alle Reaktanden zu Produkten umgewandelt. Wenn die Reaktion augenscheinlich beendet ist, reagieren in Wirklichkeit genauso viele Reaktanden zu Produkten wie umgekehrt; das chemische Gleichgewicht hat sich eingestellt.
Nach Ablauf der eigentlichen Reaktion, also dann, wenn das chemische Gleichgewicht erreicht ist, liegen Reaktanden und Produkte nebeneinander vor. Das chemische Gleichgewicht ist aber kein starrer, sondern ein dynamischer Zustand, da genauso viele Reaktanden zum Produkt reagieren wie umgekehrt. Zerfall und Bildung der Produkte verlaufen im chemischen Gleichgewicht also gleich schnell. Daher verändert sich die Gleichgewichtslage, also das Verhältnis von Reaktanden zu Produkten, nicht.
