Transformation
Unter Transformation versteht man die Aufnahme von freier, „nackter“ DNA durch Prokaryoten.
Bei vielen Bakterien ist die Transformation ein natürlicher Prozess, bei dem sie DNA-Fragmente und Plasmide aufnehmen, die von abgestorbenen Bakterien in ihrer Umgebung freigesetzt wurden. Die natürliche Transformation wird von spezifischen Proteinkomplexen vermittelt. Bei anderen Bakterien, denen solche natürliche Kompetenz zur Aufnahme von exogener DNA fehlt, sind spezielle Maßnahmen nötig, um die DNA in die Zellen einzuschleusen. Ihre Zellmembran muss mittels chemischer (CaCl2-Lösung) oder elektrischer (Elektroporation) Verfahren für die Nucleinsäuren durchlässig gemacht werden.
Transfektion
Unter versteht man die Aufnahme von freier, „nackter“ DNA (oder RNA) durch eine eukaryotische Zelle. Hier spricht man nicht von einer Transformation, da dieser Begriff bei tierischen und pflanzlichen Zellen bereits besetzt ist und die Umwandlung dieser Zellen in einen bösartigen Zustand bedeutet.