Proteine gehören neben Kohlenhydraten und Fetten zu den Hauptnahrungsstoffen. Diese müssen zunächst in ihre Bausteine zerlegt werden, um vom Körper resorbiert werden zu können. Dazu werden die Nahrungsstoffe im Verdauungstrakt zunächst mithilfe von Verdauungssekreten enzymatisch gespalten (Verdauung im engeren Sinne) und die Bausteine anschließend von den Epithelien des Verdauungstrakts aufgenommen. Diese Epithelien besitzen eine sehr große Oberfläche von über 100 m2, die eine effiziente Resorption ermöglicht. Der Magen-Darm-Trakt muss jedoch auch über eine Abwehrfunktion verfügen, denn als Grenze zwischen Körper und Außenwelt bieten die Epithelien eine ideale Eintrittspforte für Krankheitserreger. Sie müssen intakt gehalten und vom Immunsystem kontrolliert werden.
Die Grundbausteine der Proteine, die , sind eine essenzielle Quelle für organische Stickstoffverbindungen, die der Synthese von Proteinen, Aminoalkoholen, Purinen und Pyrimidinen dienen. Außerdem liefern sie den Stickstoff, der in Form von Ammoniak den pH-Wert des Harns neutralisiert. Bei einem Teil der Aminosäuren handelt es sich zudem um , d.h., sie können vom Körper nicht selbst hergestellt werden.
